Franciszek Gajowniczek, mannen som den helige Maximilian Kolbe offrade sitt liv för i hungerbunkern i Auschwitz tillsammans med sin fru Helena. (foto: Courtesy photo / Niepokalanow Archives.)

Den 29 juli 1941, på uppropstorget i Auschwitz, slet ett genomträngande skrik ur Franciszek Gajowniczeks strupe: "Jag tycker synd om min hustru och mina barn!"

Fånge nr 5659 hade tillsammans med nio andra valts ut för att dö genom svält – ett straff för en annan fånges flykt från lägret.

Ögonblicket senare inträffade en extraordinär händelse. Från fångarnas led steg den konventuelle franciskanpatern Maximilian Kolbe: "Jag är präst; Jag vill dö för honom!" Hans erbjudande accepterades. Gajowniczek överlevde kriget, men hans liv präglades av smärta och lidande.

Trettio år efter Gajowniczeks död den 13 mars 1995 vid 93 års ålder är hans märkliga historia värd att återberättas.

En generation av kamp

Gajowniczek kom från en fattig polsk familj. Han föddes den 15 november 1901 i Strachomin, en by cirka 62 mil öster om Warszawa. Han drogs till militären och tjänstgjorde i det 36:e infanteriregementet i den akademiska legionen i Warszawa och sårades till och med 1926 under en politisk kupp i Polen. På den tiden var armén hela hans liv.

Pater Maximilian Kolbe, några år äldre än Gajowniczek, föddes den 8 januari 1894 i industristaden Zduńska Wola. Han påbörjade sitt novitiat 1910 och tog namnet Maximilian. När Polen fick chansen att återfå sin självständighet hade han för avsikt att lämna orden för att kämpa för ett fritt fosterland, men försynen bestämde annorlunda.

En tid av fred

Gajowniczek fann snart Helena, kvinnan i hans hjärta. Efter bröllopet bosatte sig det unga paret i Praga-distriktet i Warszawa. Helena födde två söner: Bogdan (1927) och Juliusz (1930). De såg slående ut på familjefoton – han, stolt i en polsk soldatuniform; hon, stirrande i fjärran i traditionell folkdräkt; och runt omkring dem två ljusa pojkar. Båda sönerna var mycket begåvade: den äldre utmärkte sig i matematik; Den yngre visade en talang för handel.

Medan Gajowniczek bildade familj och njöt av familjelivet, lanserade fader Kolbe den första upplagan av en Maria-månadstidning i 5 000 exemplar. Före andra världskriget tjänade den hängivna publikationen Knight of the Immaculata, med en upplaga på över 700 000 exemplar, inte bara den nästan 1 miljon man starka Milisen av de obefläckade, en Mariaorganisation som han grundade när han studerade i Rom, utan nådde också otaliga polska familjer.

Krig

När andra världskriget bröt ut 1939 försvarade Gajowniczek, som nu var sergeant, Wieluń – den första polska staden som anfölls av tyskarna – innan han kämpade tappert som spejare vid fästningen Modlin. Hans exceptionella mod gav honom en nominering till Tapperhetskorset.

Efter att hans enhet splittrats hamnade han i tysk fångenskap men flydde för att ansluta sig till den underjordiska motståndsrörelsen. Gestapo tillfångatog honom när han försökte nå Ungern. Innan han anlände till Auschwitz genomgick han sju månaders brutala förhör och kom in i lägret i september 1940.

Helena visste bara att hennes man befann sig i ett läger, ovetande om sitt öde. Under tiden, när kriget rasade, sökte polacker som fördrivits från Poznań och västra Polen, inklusive 1 500 judar, sin tillflykt till klostret Niepokalanów, där fader Maximilian Kolbe ägnade sig åt att hjälpa de behövande, oavsett tro. Men hans framträdande ställning som religiös ledare, som influerade miljontals polacker, gjorde hans arrestering oundviklig. I februari 1941 skickades han till Pawiakfängelset – och senare till Auschwitz.

Frälsning på torget

På uppropstorget i kvarter 14 flätades fader Kolbes och Gajowniczeks öden samman.

Det tragiska uppropet – särskilt S:t Maximilians ingripande, som kanske bara varade i 50 sekunder – chockade alla fångar. Vad betydde detta för Gajowniczek?

Det var inte hans första räddning i lägret, och inte heller hans sista. Några månader tidigare var han en av 300 fångar som valts ut för att avrättas som hämnd för att partisaner förstört ett tåg med tyska soldater, men ordern upphävdes i sista stund. Sedan, 1942, drabbades han av tyfus. En feber på 104 grader F  (=40,0  grader Celsius. Övers. anm.) betydde vanligtvis avrättning i lägret, men medfångarna vägrade att låta Gajowniczek dö, vilket tvingade honom att överleva som ett levande bevis på den helige Maximilians offer. Den här gången gav en läkare han kände från armén injektioner för att sänka hans temperatur, vilket räddade hans liv.

"Ännu mer ville jag leva så att fader Kolbes uppoffring inte skulle vara förgäves", sa han flera år efter kriget. – Jag skyddade mig dubbelt så hårt. Det var så han räddade mig en andra gång. Han gav mig styrka – jag tror att det kom från himlen. Hur skulle jag kunna slösa bort hans liv? Han erbjöd det så att jag kunde bo med min fru och njuta av mina söner."

Gajowniczeks livsvilja var extraordinär. Han överlevde Auschwitz och Sachsenhausen, ett annat nazistiskt koncentrationsläger. Han överlevde en dödsmarsch två veckor före krigets slut – 12 dagar utan mat och vatten, och levde på torrt gräs och nässlor. Han visste ännu inte att den tragiska nyheten väntade honom hemma.

I sorg

Hösten 1945 återvände Gajowniczek till Polen. I Rawa Mazowiecka, en liten stad cirka 50 mil från Warszawa, återförenades han med sin fru. Några minuter senare stod de lutade över sina söners gravar. Deras död var en tragedi som inte borde ha inträffat, vilket förvärrade Gajowniczeks egen historia. Hans nära och kära hade nästan överlevt kriget, men pojkarna omkom i Röda arméns bombardemang av staden den 17 januari 1945, på en plats längs krigsstigen. Deras mor hade gått för att skicka ett paket till sin man i lägret. När hon återvände fann hon deras kroppar bland de stupade – Gajowniczek skonades bara för att sörja sina söner.

De kunde inte stanna kvar i Warszawa. Den förstörda "de dödas stad" påminde dem om en kyrkogård och om deras barn. År 1946 flyttade de till Brzeg, nära Wrocław. De fick inga fler barn och funderade en gång på att adoptera en flicka, Tereska, men så blev det inte. Han tog ett jobb på ett kommunalt kontor; Hon arbetade i en affär. Deras hem på Lwowska Street var genomsyrat av tystnad. Gajowniczek födde upp nutrias (en typ av gnagare) och kaniner och skötte bin. Efter jobbet promenerade de till Freedom Park, där de pratade om sina barn.

– Om jag inte hade levt hade min fru inte lämnat dem för att skicka ett paket till mig. Det hade varit bättre om jag hade dött och de hade levt, men sådan är den gudomliga viljan att jag uppstod i deras namn, och de gick under", reflekterade han många år senare.

Strax efter kriget publicerade Riddaren av Immaculata de första berättelserna om fader Kolbes död, tillsammans med en annons som sökte den anonyme "familjefadern" för vilken den helige Maximilian hade offrat sitt liv.

Hur Knight of the Immaculata nådde Gajowniczeks händer är fortfarande okänt. Vad som är säkert är att den i maj 1946 publicerade hans vittnesmål, "The Voice of the Survivor". Dess sista passage sticker ut:

"Jag växte upp i en religiös atmosfär. Jag behöll min tro i de svåraste stunderna; Religionen var min enda näring och mitt enda hopp på den tiden. Fader Maximilian Kolbes uppoffring intensifierade ytterligare min religiositet och hängivenhet till den katolska kyrkan, som ger upphov till sådana hjältar."

År 1949 inleddes saligförklaringen av fader Kolbe. Påven Paulus VI saligförklarade honom som biktfader 1971 och påven Johannes Paulus II helgonförklarade honom som martyr 1982. Gajowniczek deltog i alla dessa evenemang och hans liv definierades alltmer av denna extraordinära historia.

Senare år

Helena dog 1982, samma år som Kolbe helgonförklarades, och begravdes med deras söner. Gajowniczek lämnades ensam. I slutet av 1980-talet gifte sig Gajowniczek, som nu var över 80 år, med sin vårdgivare Janina. Deras hem blev ett nav för besökare, inklusive en minnesvärd pilgrimsfärd för religiösa överordnade från Japan. Gajowniczek och Janina reste ofta i Europa och USA, där han 1989 träffade president George H.W. Bush i Vita huset.

Gajowniczek besökte ofta Niepokalanów, särskilt den 14 och 15 augusti, datum som är knutna till fader Kolbes död och högtidsdag. Den 13 mars 1995 dog han i Brzeg vid 94 års ålder, med Janina vid sin sida. I enlighet med hans önskan begravdes han på kyrkogården i Niepokalanów. Vid begravningen sa biskopen: "Han var en levande relik som fanns kvar efter fader Maximilian."

Krzysztof Kunert

Krzysztof Kunert är journalist för EWTN Polen. Han är också författare och dokumentärfilmare.

Till svenska, mars 2025, Eva-Lotta Svensson

Inlägget kommer från sidan www.ncregister.com

Direktlänk till inlägget klicka här

Läs också: Pater Maximilian Maria Kolbe - ett stort helgon som gav sitt liv för sin nästa, en medmänniska

Läs också: En av oss var helgon - ett minne av den helige Maximilian Maria Kolbe

Läs också: Martyr från Auschwitz - 80-års jubileum av den helige Maximilian Maria Kolbes död

Läs ocks: 29 juli – särskild minnesdag för S:t Maximilian Kolbe

Läs också: Tidskriften som startades av S:t Maximilian Kolbe för 100 år sedan är fortfarande framgångsrik