O'Connell kom från en gammal irländsk familj på en vild, avlägsen halvö vid Atlantkusten, även om han fick en del av sin utbildning vid de framstående katolska högskolorna i norra Europa. Hans plats i historien vilar till stor del på att han framgångsrikt ledde kampanjen för katolsk frigörelse i början av 1800-talet, vilket gav honom smeknamnet "Befriaren".