En ung kvinna döps vid påskvakan 2024 på St. Mary's Catholic Center i Texas A&M. (foto: Med tillstånd av St. Mary's Catholic Center, Texas A&M)

Zack Short knäböjde under tillbedjan i höstas och kämpade tyst med om innehållet i monstransen verkligen var Jesus eller bara en bit bröd.

Till vänster om honom satt hans flickvän, Katie, en katolik som hade bjudit in honom att gå med i universitetsministeriets katekesprogram för konvertiter.

"Jag tänkte: 'Herre, om det här verkligen är du, var snäll och tala till mig. Herre, hjälp min otro'", påminde Short. "Jag skojar inte: jag såg ljus komma ut ur eukaristin. Det bara klickade för mig: Det här är verkligen Gud."

Senare frågade han Katie om hon såg ljuset. Det gjorde hon inte.

Short, 19, en andraårsstudent med mekanisk tillverkningsteknik som huvudämne och som växte upp i en icke-konfessionell kyrka i Colorado, gick in i den katolska kyrkan under förra månadens påskvaka på St. Mary's Catholic Center i Texas A&M.

Han är en av tusentals nya katoliker i USA, en del av vad som verkar ha varit en riklig skörd för kyrkan den gångna påsken.

Rikstäckande siffror är inte tillgängliga ännu. Men vissa stift rapporterar ökningar på 30 %, 40 %, 50 % och till och med mer än 70 %.

En icke-katolik kan bli katolik vilken dag som helst på året. Men påskvakan är den traditionella tiden att komma in i kyrkan, vars omvändelseprogram för vuxna bygger på att förbereda nyomvända för det ögonblicket.

The Register kontaktade alla stift i USA i början av april och frågade om antalet konvertiter vid påsktid, som i år var den sista helgen i mars.

Katekes för konvertiter

Kyrkans omvändelseprogram för vuxna är allmänt känt som Rite of Christian Initiation of Adults, eller RCIA, även om den amerikanska katolska biskopskonferensen i november 2021 röstade för att inleda en process för att ändra namnet till Order of Christian Initiation of Adults, med små revideringar av andra termer också.

Stiftet Fort Worth, Texas sticker ut: Antalet konvertiter där ökade från 896 påsken 2023 till 1 544 påsken 2024, en ökning med 72 %.

En del av den iögonfallande siffran kan tillskrivas områdets skyhöga befolkning, säger Jason Whitehead, chef för evangelisation och katekes för stiftet. Han berömmer också unga präster i stiftet, som han säger är "trogna", "energiska" och "villiga att göra vad som helst", inklusive att hjälpa till vid kateketiska sessioner.

Men stiftet har också förändrat sitt sätt att förbereda kateketer för att undervisa i tron. År 2021 inledde stiftet ett treårigt kateketiskt program som börjar med en introduktion till Katolska kyrkans katekes och går vidare till en mellannivå av teologisk undervisning. Den avslutas med ett koncentrationsområde, till exempel katekes för konvertiter.

"Hjärtat och själen på alla tre nivåer är förmågan att tala med vem som helst om den katolska tron", sa Whitehead.

Programmet erbjuder inte bara information om vad kyrkan lär, utan också om hur man organiserar det, med början i den gamla Baltimorekatekesfrågan: Varför skapade Gud dig? ("... att lära känna honom, att älska honom och att tjäna honom i den här världen och att vara lycklig med honom för evigt i himlen.")

Det är avgörande, sa han, att presentera den katolska läran i sin helhet.

Whitehead, en före detta baptist, kom in i den katolska kyrkan vid påskvakan 2012. Även om han var glad över att bli katolik, var han inte nöjd med sin församlings RCIA-sessioner.

"Jag såg den ena personen efter den andra lämna RCIA-programmet (=Vuxenkatekesen) för att de inte fick evangeliets sanning och den katolska kyrkans läror", säger Whitehead.

"Om jag har något inflytande över RCIA", sa han, "kommer jag att bli förbannad om någon går igenom ett RCIA-program som det jag gick igenom. Det är min personliga mission att det aldrig händer en annan själ, förrän Herren kommer tillbaka."

Hillsdale och stiftet Lansing

Ett ständigt kraftcentrum för omvändelser är Hillsdale College, en icke-konfessionell kristen skola i Hillsdale, Michigan, som har en stor befolkning av katoliker. (En nyligen genomförd undersökning av elever i en tillämpad matematikklass på skolan visade att 43 % av eleverna är katoliker.)

Påskvakans mässa i St. Anthony's Church i Hillsdale började i år klockan 21 och slutade vid midnatt, följt av en grekisk fest för mer än 500 personer som varade till klockan 4 på morgonen, säger diakon John Crowley, som leder församlingens omvändelseprogram.

Längs vägen gick 28 personer med i den katolska kyrkan, 22 av dem är nuvarande studenter vid Hillsdale College, plus en som är nyutexaminerad från skolan.

Det totala antalet konvertiter i församlingen har ökat från 20 år 2023, vilket är en ökning med 40 procent.

När det gäller Hillsdale-studenter: 1,4 % av högskolans 1 563 studenter gick med i den katolska kyrkan lördagen den 30 mars.

St. Anthony's bidrog till en ökning med cirka 30 % av antalet konvertiter i stiftet Lansing från 2023; cirka 620 i år, det högsta antalet på mer än ett decennium.

Till var och en av dessa nya katoliker säger jag: "Välkommen till Kristi kropp. Det här är bara början på stora saker", säger biskop Earl Boyea i en video som producerats av stiftet.

Videon lyfter fram familjen Campbell – pappa Cody, mamma Kirsten, döttrarna Ryleigh, Khloe och Cadyn och sonen Elijah – som alla gick med i den katolska kyrkan i St. Mary's i Charlotte, Michigan.

Trots att de uppfostrades som baptister var Cody och Kirsten utan kyrka när Cody på egen hand började studera den protestantiska reformationen och sedan kyrkofäderna, vilket gjorde honom intresserad av katolicismen.

"Man kan säga att det var en rasande storm som ägde rum inom mig – som om jag var tvungen att veta. Det var något som drev mig att veta var sanningen faktiskt kommer ifrån", säger Cody.

Kirsten lyssnade. En nattvardsgudstjänst i en protestantisk kyrka blev då kort för henne.

"Jag bara satt där och insåg: 'Det här, det är inte det'", säger Kirsten.

De pratade efteråt och upptäckte att de tänkte samma sak. De ringde den lokala församlingen, och OCIA-chefen lät dem gå med i programmet, "lite sent", säger Kirsten.

– Efter att vi pratade, efter den dagen, har det bara varit lugnt. Jag känner mig som hemma, säger Cody, som tog konfirmationsnamnet Robert Bellarmine, efter den italienske jesuitkardinalen och kyrkoläraren från motreformationen.

Konverteringar Sätt, Väg Upp

Omkring två femtedelar av stiften i USA hade svarat på registrets frågor i mitten av april. Vissa har inte data för i år ännu. En handfull rapporterade siffror som liknar förra årets eller små minskningar.

När det gäller ökningar varnar vissa observatörer för att dessa världsliga faktorer kan spela in. Vissa hänvisar till en backup från coronanedstängningarna för några år sedan. Ett stift rapporterade att stiftets äktenskapsdomstol nyligen utfärdat ett stort antal ogiltighetsförklaringar, vilket gjorde det möjligt för blivande konvertiter i vad kyrkan anser vara oregelbundna äktenskapssituationer att få sina äktenskap välsignade av kyrkan, vilket underlättade deras inträde i kyrkan under påsken.

Trots detta är ökningarna omfattande.

Ett litet stift på Upper Peninsula of Michigan, stiftet Marquette, såg en ökning med 70 % (från 40 till 68 konvertiter) från 2023 till 2024. Andra som ser stora ökningar inkluderar Grand Island, Nebraska (35%); Portland, Maine (35 %); och Grand Rapids, Michigan (33 %).

Högst upp på listorna hittills är stiftet Des Moines, Iowa, som gick från 181 till 339, en ökning med 87 %. Trentons stift, New Jersey, såg en ökning av antalet konvertiter med 53 %: från 227 år 2023 till 347 år 2024.

Bland större biskopssäten, i Texas, såg ärkestiftet Galveston-Houston en ökning med 30 %, från 1 820 år 2023 till 2 364 år 2024; och ärkestiftet San Antonio ökade med 39 % (från 1 285 till 1 789).

I ärkestiftet Los Angeles ökade det totala antalet konvertiter med cirka 4 % (från 3 462 år 2023 till 3 596 år 2024). Men antalet tidigare odöpta katekumener som döptes i den katolska kyrkan ökade med 19 procent, från 1 743 till 2 075, det högsta antalet i ärkestiftet sedan 2016.

Antalet konvertiter i ärkestiftet New Orleans ökade med 48 % – från 294 år 2023 till 436 år 2024.

I stiftet Knoxville, Tennessee, där antalet konvertiter gick från 278 vid påsken 2023 till 388 vid påsken 2024, en ökning med nästan 40 %, tillskriver chefen för kristen utbildning, diakon Jim Bello, ett mer flexibelt katekesschema, sade en talesman.

"Utbildning är året runt, inte bara en RCIA-säsong om man så vill", säger Jim Wogan, stiftets kommunikationschef, via e-post. "Det verkar ha varit framgångsrikt."

Det är också en viktig punkt i stiftet St. Augustine i nordöstra Florida, som såg en ökning från 625 konvertiter 2023 till 838 2024, en ökning med 34 %.

Spansktalande familjer utgör en stor del, säger Erin McGeever, stiftets chef för kristen utbildning. San Jose-församlingen i Jacksonville, till exempel, förde 64 personer till valriten under fastan 2024, en ökning med 36 % från 47 år 2023.

Katedralen och basilikan St Augustine har sett en stadig tillväxt, från 12 år 2022 till 18 år 2023 till 24 år 2024, sa hon.

Även om hon inte är säker på exakt varför, noterade hon att stiftet har betonat att göra konverteringsprogrammet året runt.

Det typiska schemat efterliknar skolåret, som börjar runt september och slutar i juni, med höjdpunkten påskvakan. Att hålla sig till det schemat kan utelämna personer som visar intresse någon annan gång under året.

Hon sa att domkyrkoförsamlingen har börjat engagera sig med blivande konvertiter direkt.

"Så när folk ringer, sätts de in i ett program, tills de kan komma in i den formella formationen", säger McGeever. "Kanske är det det som är nyckeln: att ta människor dit de är... och fylla i tomrummen med dem."

I stiftet Little Rock, Arkansas, som såg en ökning med 33 % (från 515 år 2023 till 685 år 2024), sa chefen för trosbildning, Jeff Hines, att han inte är säker på vad han ska tillskriva det, men han sa att det tyder på en andlig hunger i ett samhälle som är starkt splittrat.

"Om man tittar på tillståndet i världen finns det många skäl att inte ha hopp idag, särskilt för unga vuxna; så människor letar verkligen efter mening och hopp, vilket är precis vad kyrkan erbjuder", sa Hines.

"Så det är vettigt att detta händer", tillade han. – Vi ska inte bli förvånade. Vi bör vara trogna att vara öppna för människor som söker."

Djupt i Texas själ

St. Mary's Catholic Center vid Texas A&M är så välbesökt att det erbjuder sitt omvändelseprogram året runt och tar in människor i kyrkan två gånger om året: ett spår från september till påsk och ett spår från januari till november.

Gruppen som gick in i programmet i januari 2024 är bland de största som programdirektör Kevin Pesek har sett.

Den gångna påsken hade St. Mary's 51 elever som gick in i kyrkan (18 döpta, 33 som avlade en trosbekännelse). Det följde en grupp på 34 konvertiter i november 2023 (14 dop, 20 trosbekännelser).

Nya katoliker på St. Mary's Catholic Center, Texas A&M, påsk 2024 (Foto: Med tillstånd av St. Mary's Catholic Center, Texas A&M)

"Jag ser fler och fler människor som kommer in utan någonting – utan religiös bakgrund", säger Pesek. – Det är väldigt intressant.

Icke-katolska studenter går med i programmet för att katolska studenter inbjuder dem, sa Pesek, i linje med Jesu ord i Johannes 1:39: "Kom och se."

– Det är inte jag som tar in dem. Det är genom våra elever. Det är de som tar dem till mässan, evangeliserar och tar in dem genom dörren, säger Pesek. "Jag bjuder på pizza första kvällen. Det är ungefär så kreativ som jag kan bli."

På senare tid har han genomfört en anonym undersökning bland nyomvända och frågat vad som drog dem till tron. Han delade med sig av 57 svar till registret. De är svåra att karakterisera. En del nämner eukaristin, andra kyrkans läroauktoritet, påvedömet, enheten, klarhet, liturgin, gemenskap, de heligas gemenskap och kraft att leva ett bättre liv.

"De studenter som inte är katoliker är hungriga och letar efter något", säger fader Will Straten, pastor i St. Mary's. "Folk letar bara efter något som är autentiskt och verkligt. De letar efter något som är jordnära och verkar vettigt."

Konvertiter i collegeåldern tar emot konfirmationens sakrament på St. Mary's Catholic Center, Texas A&M, påsken 2024 (Foto: Med tillstånd av St. Mary's Catholic Center, Texas A&M)

En av de som konverterat påsken 2024 är Kirsten Ruby, 23, som håller på att avsluta en magisterexamen i redovisning vid Texas A&M efter att ha tillbringat fyra år där i sin grundutbildning. Hon började på allvar fundera över den katolska tron under sommaren 2023, genom ett ingripande av en vän.

Som barn gick hon sporadiskt till protestantiska kyrkor (mestadels baptistiska), men döptes aldrig. Det som lockade henne mest var en chans att lära sig mer om Jesus: "Jag såg det som ett sätt att kompensera för att jag aldrig gick i söndagsskolan som barn", säger hon.

Väl i programmet engagerade hon sig i kyrkans historia och teologi, med hjälp av apologetiska böcker av katolska författare, inklusive Richard Gaillardetz By What Authority?

Hon sa att hon tyckte att katekesprogrammet på St. Mary's var till hjälp, och särskilt hennes sponsor, en nuvarande senior.

Att ställa frågor hjälpte Ruby att komma till tro, och det fortsätter nu när hon har blivit medlem i kyrkan.

"En stor sak som håller mig nära Gud är frågor, att alltid lära känna honom", säger Ruby. "Han är en evig make. Du skulle inte bara gifta dig med din man och springa iväg med ringen. Du skulle vilja stanna och lära känna honom bättre."

Matteus McDonald

Matteus McDonald  är reporter på The National Catholic Register och redaktör för New Boston Post. Han bor i Massachusetts.

Till svenska, april 2024, Eva-Lotta Svensson

Inlägget kommer från sidan www.ncregister.com

Direktlänk till inlägget klicka här

Läs också: Varför blev jag katolik? För att det är där eukaristin finns

Läs också: Nytt rekord i Frankrike: 12 000 personer döps

Läs också: Efter att ha levt ett liv med "oräkneliga synder" omfamnar skådespelerskan katolsk tro efter resa till Italien