Många vanliga, ödmjuka präster och ordensfolk arbetade hårt för att rädda livet på hotade judar i det naziockuperade Europa, men denna kapucinermunks mod, medkänsla och djärvhet lyser särskilt starkt mitt i Förintelsens fruktansvärda mörker.

Trots senare anklagelser om att den katolska kyrkan inte gjorde tillräckligt mot den nazistiska regimen fanns det många katolska troende som riskerade tortyr och till och med gav sina liv för att rädda andra i nazistkontrollerade områden. En del av dem skulle bli välkända, som "Vatikanens nejlika" Monsignore Hugh O'Flaherty, som var föremål för en film om hans våghalsiga bedrifter i Rom, och cyklisten Gino Bartali, som cyklade runt på den italienska landsbygden och i hemlighet arbetade för motståndsrörelsen.

Många högre präster vidtog också åtgärder. Monsignore Jules-Géraud Saliège, ärkebiskop av Toulouse från 1928 till 1956, var till exempel frispråkig om de fasor han bevittnade i ett herdabrev från 1942.

Detta brev skulle komma att inspirera många andra, inklusive den anspråkslöse kapucinermunken fader Pierre-Marie Benoît, vars historia väcktes till liv av hans medarbetare Fernande Leboucher i hennes memoarer från 1969 (The Incredible Mission of Father Benoit, Fernande Leboucher övers. JF Bernard, 1970, William Kimber & Co). Mdme Leboucher drev en fashionabel klädaffär, men nazisternas brutalitet trängde sig in i hennes liv när hennes judiske make, Ludvik, greps i ett lokalt läger.

Då var det inte klart vad fångarnas öde skulle bli, men det gick fruktansvärda rykten om deportationer till helvetiska tyska läger. Förtvivlad och desperat hade Mdme Leboucher hört att fader Benoît hjälpte judar i fara, och hon sökte upp honom i hans kapucinerkloster i Marseille. Tillsammans funderade de på vad de kunde göra i praktiken, men han uppmanade henne att be mest av allt. "Du kan vara säker på att Gud, på ett eller annat sätt, kommer att besvara dina böner", sa munken till Mdme Leboucher. "När allt kommer omkring var hans son också jude; Och även han blev förföljd under sin livstid. Det är inte svårt att tro att Gud har en speciell känsla för den judiska rasen."

Mdme Leboucher var ny i bön, "kanske har jag aldrig riktigt behövt Gud tidigare", skrev hon. När hon hade börjat be tog hon efter några dagar reda på var hennes man hölls fången och besökte honom kort därefter.

Men det kan tyckas som om hennes böner inte besvarades, eftersom hennes mans öde till slut blev detsamma som de sex miljoner andras. Men från det att han fängslades, tills han deporterades till Auschwitz, arbetade de tillsammans för att rädda andra i lägret, med hjälp av fader Marie-Benoît.

Munken sökte hem där flyende judar kunde gömma sig och ordnade praktiska saker som mat – en bedrift som inte var lätt att uppnå i krigstid. Men det viktigaste sättet att rädda kyrkan var att utfärda ett dopcertifikat till judarna, vilket fader Benoît ordnade. Han sökte också ransoneringskort och andra sätt att identifiera sig med falska namn som signalerade kristet snarare än judiskt ursprung. Så småningom skulle hans kloster ha en tryckpress i källaren, som producerade de livräddande dokumenten ännu snabbare, och det blev ett nav för motståndsrörelsen.

I samarbete med andra lokala kyrkor, religiösa kyrkor och motståndskyrkor, gav de skydd åt judar och skickade dem via olika vägar till säkerhet i neutrala länder, med många skrämmande sammandrabbningar med myndigheterna på vägen.

Förutom dessa hemliga ansträngningar designade Mdme Leboucher fashionabla hattar som gav inkomst till deras arbete. Den skulle också visa sig vara användbar som täckmantel: när hon och en judisk flykting konfronterades med aggressiva tjänstemän som krävde att de skulle berätta för dem om fader Benoîts verksamhet, fann hon styrkan att avfärda påståendena och charmade dem till att diskutera hennes hattar och hur vackra de skulle se ut på sina flickvänner. Kanske var det så att det faktum att hon hade ett så till synes ytligt intresse gjorde henne till en osannolik misstänkt, och de kom undan oskadda.

Fader Benoît hade en diplomatisk talang som gjorde det möjligt för honom att övertala vissa regimtjänstemän att hjälpa judar att fly i stället för att lyda order om att hjälpa till med deras utrotning.

Till slut blev dock hans anmärkningsvärda förmåga att undgå nazisternas försök att arrestera honom ohållbar. Nätverket av räddare fick höra från flera källor att Gestapo var fast beslutna att hitta fader Benoît, så hans kapucinska överordnade beordrade honom till ett kloster i Rom. "Han hade lämnat Marseille inte en dag för tidigt", skrev Mdme Leboucher, "för gruppen fick senare höra att bara en kort tid efter det att lastbilarna hade kört iväg från klostret hade en Gestapobil anlänt. En officer... krävde att 'brottslingen Marie-Benoît' skulle överlämnas till honom."

Men nazisterna fick detta svar från en gammal präst: "Ack! Du kommer inte att hitta honom här. Han har rest till Italien för att undervisa i teologi. Dessa unga präster i dag är aldrig nöjda med att stanna kvar på en plats."

Den flyende munken gömde sig i Frankrike i flera veckor innan han kunde ta sig in i Rom i juni 1943. Där skulle fader Benoîts erfarenhet av underjordisk verksamhet, förfalskning av identitetshandlingar och diplomatiska vädjanden till tjänstemän komma till god användning, och han tycktes anlända i precis rätt tid. Italien under Mussolini hade infört orättfärdiga lagar mot judarna, men fram till dess hade landet inte fallit offer för sin allierades mordiska antisemitism. När nazisterna tog över i september 1943 var judiska liv snart i stor fara.

Fader Benoît arbetade med ett nytt nätverk av såväl religiösa som den judiska hjälporganisationen DELASEM, som han så småningom skulle komma att leda, under namnet Fader Maria Benedetto. Han ordnade skyddsbrev från de schweiziska, rumänska, ungerska och spanska myndigheterna, vilket tillät "tusentals judar, under antagna namn, att röra sig fritt i Rom" enligt Yad Vashem, Förintelsens minnesorganisation.

När Gestapo plundrade Rom på judar beordrade påven Pius XII att kloster skulle bryta inhägnaden, och plutoner av nunnor, munkar och präster öppnade sina dörrar för flyende judar och andra som gömde sig undan nazisterna. Fader Benoît vittnade för Yad Vashem att påven personligen gav honom uppmuntran och ekonomiskt stöd för hans räddningsinsatser, enligt rabbinen David G Dalin, i hans robusta försvar av påvens ansträngningar att hjälpa judarna                      ( Myten om "Hitlers påve": Hur påven Pius XII räddade judar från nazisterna, Rabbi David G Dalin, 2005, återpublicerad 2023 Regnery History). Denne historiker skyller på en liberal desinformationskampanj för senare försök att smutskasta påvens roll i andra världskriget, i syfte att skada "traditionell religion".

Återigen försatte fader Benoîts räddningsarbete honom i stor fara. Misstänkt beskäftiga människor kom till en dörr och frågade efter "prästerna som tar hand om judarna", men blev avfärdade med erbjudanden om böner och välsignelser. Gestapo gjorde en räd mot hans kloster, men han hade blivit tipsad och flydde via en sidodörr och flydde till ett närliggande kloster klockan två på natten för att vädja till sin överordnade. "Nästa morgon häpnade nunnornas församling över att fader Benoît dök upp bland dem – hans skägg omsorgsfullt rakat, hans händer blygsamt dolda i voluminösa ärmar, hans ögon vördnadsfullt nedslagna – klädd i kapucinerordens systrars dräkt", skriver Mdme Leboucher.

Allt som allt gömde sig 477 romerska judar i Vatikanen, medan ytterligare 4 328 fick skydd i närliggande kloster, enligt Michael Tagliacozzo, en italiensk jude som skyddades och så småningom blev en förintelseforskare. Omkring 3 000 judar fick skydd i Castel Gandolfo, påvens sommarresidens.

Efter kriget beskrev USA:s president Lyndon Johnson fader Benoîts agerande som "heroiskt och fantastiskt". Den ofta citerade uppskattningen av antalet judiska liv som räddades av munken är 4 000, och han var en av de tidigaste som hedrades med titeln "Rättfärdig bland nationerna" av Yad Vashem 1966. "Många judar har fader Benoît att tacka för sina liv och betraktar honom som den man som räddade dem från krematorierna", säger den internationella organisationen till minne av Förintelsen. "När Rom befriades i juni 1944 höll den judiska församlingen en officiell synagogceremoni till fader Benoîts ära och överöste honom med lovord."

Han var känd som "judarnas fader", en titel som han sägs vara särskilt omhuldad tills han gick bort vid 94 års ålder år 1990.

Heather Tomlinson

Heather Tomlinson är en frilansande kristen författare. Hitta mer av hennes arbete på https://heathertomlinson.substack.com/

Till svenska, januari 2025, Eva-Lotta Svensson

Inlägget kommer från sidan www.thecatholicherald.com

Direktlänk till inlägget klicka här

Läs också: 80 år senare: Till minne av de katolska martyrerna som dödades i Auschwitz under andra världskriget

Läs också: Att övervinna hat med kärlek: Internationella minnesdagen för Förintelsens offer och jubileumsåret

Läs också: Martyr från Auschwitz - 80-års jubileum av den helige Maximilian Maria Kolbes död

Läs också: En av oss var helgon - ett minne av den helige Maximilian Maria Kolbe

Läs också: 29 juli – särskild minnesdag för S:t Maximilian Kolbe