Walsingham är känt som "Englands Nasaret". (foto: EWTN Storbritannien)

LITTLE WALSINGHAM, England - Sedan medeltiden har Englands nationella helgedom, som ligger djupt inne i den vackra norra Norfolk-landsbygden, betraktats som ett stort centrum för katolsk tro, en ledstjärna av ljus och hopp genom nationens långa och tumultartade historia.Så är det inte i lika hög grad i dag.

I takt med att landet blir allt mer sekulärt och "post-kristet", så drar Shrine of Our Lady of Walsingham individer och familjer till staden för att leva ut sin tro och hängivenhet till Den välsignade Modern.

Det kommer samtidigt som avkristningen av landet verkar vara nästan fullbordad.

En nyligen genomförd undersökning visade att britter är mindre benägna att tro på Gud än i nästan något annat land i världen, och av alla länder i Storbritannien är kyrkobesöken i England i alla samfund det lägsta – bara 4,7 % av befolkningen. En opinionsundersökning förra året visade att England och Wales inte längre är länder med kristen majoritet.

Denna utbredda sekularisering har haft en direkt inverkan på lagstiftning och kultur i England, med inkräktande hot mot medborgerliga friheter.

Tyst bön kring abortföretag har kriminaliserats (det avvisades senare av den nu före detta inrikesministern, men lagen finns kvar). Church of England stöder välsignelser av samkönade vigslar. Mitt i allt detta har det skett en allmän nedgång i det civila och politiska samtalet, den sociala sammanhållningen och styrelseformerna.

Därav den ofta uttalade önskan om "Englands omvändelse", en återgång till landets djupa och fruktbara katolska rötter och det trängande behovet av att förkunna evangeliet.

I denna kallelse finns en önskan att återvända till den djupa hängivenhet till Vår Fru som fanns i det medeltida England, när den välsignade Jungfru Maria sågs som nationens beskyddare och fick titeln Our Lady's Dowry – en dedikation som aldrig har återkallats av vare sig regenten eller parlamentet, men som de flesta engelska medborgare aldrig har hört talas om.

Helgedomen Our Lady of Walsingham har länge setts som en huvudperson i varje omvändelse, något som påven Leo XIII erkände 1897.

"När England återvänder till Walsingham", sade han, "kommer vår Fru tillbaka till England."

Denna lilla stad med bara 600 invånare, belägen på den typiskt engelska landsbygden nära de charmigt namngivna byarna Little Snoring, Great Snoring och Pudding Norton, är obotligt katolsk, och på det sättet olik alla andra engelska städer. Statyer av Vår Fru har en framträdande plats, inte bara på de många heliga platserna utan också i Walsinghams butiker, kaféer och restauranger.

Deras allestädes närvarande närvaro är en påminnelse, inte bara om hur landets kultur kunde ha förblivit katolsk om reformationen inte hade förstört så många spår av den katolska tron i landet, utan också om den enorma betydelsen av Vår Fru av Walsinghams helgedom för engelsk katolsk andlighet – och dess oförgänglighet inför efterföljande vågor av förstörelse.

Så sent som 2021 erkände Englands biskopar den heliga Jungfruns viktiga och definierande roll i landet genom att hålla en återinvigning av England till Vår Fru. Walsingham stod i centrum för den återinvigning som ägde rum under covid-krisen och omedelbart innan nedstängningen trädde i kraft.

Helgedomens historia

Ursprunget till helgedomen Our Lady of Walsingham går tillbaka till 1061, då en helig kvinna - Lady Richeldis de Faverches - bad att hon skulle utföra något speciellt arbete för att hedra Den välsignade Modern. Den heliga Jungfrun svarade med att leda Richeldis till att låta bygga en kopia av Bebådelsens heliga hus där och sedan ett kloster mindre än ett århundrade senare. Walsingham skulle snart bli en av de största Marianska helgedomarna i den medeltida kristenheten.

Men 1538, på höjden av reformationen och kung Henrik VIII:s tyranni, förstördes den ursprungliga helgedomen, tillsammans med upplösningen av de många klostren.

Först efter den katolska emancipationen 1829 återupptogs pilgrimsvandringarna. Toffelkapellet från mitten av 1300-talet, som ligger på en av vägarna till Walsingham, restaurerades inte förrän 1896 och blev officiellt platsen för den nationella helgedomen för katoliker i England nästan 40 år senare, 1934.

Under andra världskriget organiserade amerikanska styrkor den första mässan på klostrets område sedan reformationen. Ett stort, ladugårdsliknande kapell tillägnat Vår Fru av Försoning byggdes 1982, påven Franciskus förklarade helgedomen som en mindre basilika 2015, och idag lockar helgedomen mer än 150 000 pilgrimer årligen.

Englands nationella helgedom ger trons ljus till många i Storbritannien och utanför, och lokalbefolkningen tycker om att bo vid Mariahelgedomen.

(Foto: EWTN Storbritannien och Edward Pentin foton)

"Det finns en känsla av upprättelse här", säger Sarah De Nordwall, en katolsk poet och historieberättare som bor i Walsingham och London, till The Register. "Henrik VIII lät föra varje staty av Vår Fru till Southbank [i London], halshugga och bränna den. Hennes helgedom vanhelgades, och hennes avsikter för vårt land och vår nation blev därför fördärvade, men vi hoppas kunna återställa vårt land i den anda i vilken det gjordes till Vår Frus hemgift."

Mary, en av tre vigda jungfrur som bodde i Walsingham, beskrev staden som en andlig "ground zero", eftersom "smärtan från förstörelsen av klostren fortfarande är så närvarande här. Det är fortfarande inte läkt." Hon begärde att hennes efternamn inte skulle användas.

Hon valde att bo där eftersom hon är övertygad om att det är där Vår Fru "vill ha mig och för att hon kan använda mig här". Det är en övertygelse som delas av andra praktiserande troende som medvetet har valt att bo i närheten av helgedomen och i allmänhet ser det som ett kall med mycket speciella utmaningar.

"Du bor i Walsingham för att bli ett helgon, ärligt talat", sa Clair-Mary, som bor i Walsinghams katolska kyrka, som inte heller vill uppge sitt efternamn, till The Register och tillägger att "det inte finns några ursäkter" för att inte nämnvärt växa i helighet. "Du är prövad och prövad, som i en eldsvåda, om du är kallad att leva här, men allt runt omkring dig gör det möjligt, när det gäller sakramenten, att leva ett liv i dygd och låta Gud göra det verket i ditt liv eftersom du är i vår Välsignade Moders hem."

Clair-Mary tillade: "Med tanke på vad det är och vad det betyder för kyrkan i England och hennes omvändelse, är det mentalt prövande", men hon betonade att sådana prövningar ges av den Välsignade Modern för att lära ut ödmjukhet och totalt beroende av hennes vägledning och förbön.

Mary sa att på vilket sätt du än är kallad att leva din tro i Walsingham, "är det osannolikt att du kommer att vara en ljummen 'kulturell' katolik här".

"Antingen fattar du eld eller flyr!" sa De Nordwall. "Du har chansen att verkligen se många olika typer av människor som kämpar och anstränger sig för att växa i sin tro, och han möter oss där vi är och tar oss djupare, om vi låter honom göra det."

Walsingham är inte unik i detta, sa Clair-Mary, eftersom det är samma sak i varje Mariahelgedom runt om i världen: "Varhelst vår välsignade Jungfru Maria är, pågår en andlig strid." Men hon tror att Walsingham är "så full av nåd" genom Vår Frus förböner att hon har blivit allt mer medveten om sin kontemplativa kallelse, assisterad av Guds Moder. För närvarande är ungefär hälften av stadens befolkning kristen, och ungefär hälften av dem är katoliker. Resten tillhör anglikanska, metodistiska, grekisk-ortodoxa och rysk-ortodoxa samfund, medan den andra halvan av staden inte tillhör något trossamfund.

Bland Walsinghams katoliker finns också familjer som stadigt har bosatt sig i staden och ofta hemundervisar sina barn.

"De kommer från en rad olika kulturella skikt och det finns inte ett särskilt sätt att leva tron, säger De Nordwall. "Det finns de som älskar den nya mässan och är konvertiter från anglikanismen eller andra protestantiska samfund och de som älskar den traditionella mässan."

Alla familjer, tillade hon, ser Walsingham som "en chans att bygga en familj under Vår Frus mantel, med tanke på erbjudandet att alla som söker hennes hjälp här kommer att finna den, och att när England återvänder till Walsingham, kommer Vår Fru att återvända till England."

Ändringar i styrningen

Helgedomen har ställts inför flera utmaningar under de senaste månaderna, bland annat allvarliga ekonomiska problem och brist på präster som kan driva den. Biskop Peter Collins i East Anglia, vars stift omfattar helgedomen, utsågs tidigare i år och fader Robert Billing utsågs till rektor för några månader sedan. Lokalbefolkningen är övertygad om att de är fast beslutna att bevara och främja helgedomen.

Strax innan fader Billing anlände lämnade tre franciskanska Gråbröder Walsingham på order av sina överordnade, vilket ledde till personaltryck.

Andra samhällen lämnade också före dem, men en kommunitet av augustinermunkar från Nigeria kommer sannolikt att ta deras plats. Samtidigt har helgedomen ett behov av att betala personal och andra kostnader.

"Det är min plikt att se till att helgedomens styrning och ekonomiska hållbarhet står på en sund grund", säger fader Billing till The Register. "För allt detta kommer jag att behöva så mångas stöd och samarbete under bön och praktiskt för de förändringar som ligger framför mig."

Fader Billing, som tidigare var privatsekreterare åt tre stiftsbiskopar och utbildad i teologi och kanonisk rätt, berättade för The Register att en av hans prioriteringar är att uppmuntra katoliker att besöka helgedomen, eftersom så många i landet ännu inte har gjort det, samt att lyssna på pilgrimer och deras drömmar och ambitioner för helgedomen.

Han sa att han vill se till att pilgrimer får en "utmärkt upplevelse av den heliga liturgin" och att helgedomen "blir känd som en plats för välkomnande, fred, bön och försoning". Han hoppas också kunna förbättra och utveckla anläggningarna i framtiden, i kontinuitet med "den stora traditionen i Walsingham".

En sådan utveckling av helgedomen, tillade han, "kommer säkerligen att kräva att några generösa välgörare träder fram för att hjälpa till att få vår helgedom att lysa", särskilt när det gäller att "förbättra det ädla i våra kapell och grunder".

"Englands Nasaret"

I likhet med många av Walsinghams pilgrimer och lokala församlingsmedlemmar är fader Billing medveten om den starka historiska roll som "Englands Nasaret" spelar för landet, "i hjärtat av England, Our Lady's Dowry".

När det gäller att det är centrum för Englands omvändelse, betonade han att varje individ behöver omvändelse, ett verk av den Helige Ande, liksom "så många aspekter av samhället i England som behöver denna radikala omvändelse till Herren".

"Så många kommer till oss i Walsingham och behöver frid och försoning i relationer och familjeliv och styrka och uthållighet att vara trofasta mot Herren, mot varandra och mot sin tro på sina fäder", sa han. "Utan tvekan, i tystnad, glädje och stillhet, har Walsingham en central plats i den pågående omvändelsen av vårt land, och av var och en av oss, till Kristus, vår Konungs, universella styre. Jag skulle vilja att Walsingham stod i centrum för den rörelsen."

Han sa att han nyligen vädjade till varje församlingspräst i England att organisera en församlingspilgrimsfärd till Walsingham, och sa att han gjorde detta "medveten om att när de troende vänder sina hjärtan till Walsingham och kommer hit på pilgrimsfärd, då kan en ny evangelisation av vårt land verkligen slå rot i våra länder, och påven Leo XIII:s profetiska ord kommer att uppfyllas."

För Walsingham-bor som Clair-Mary är helgedomen avgörande för Englands omvändelse. "Det som händer i Walsingham har betydelse för resten av landet, andligt sett", sade hon och tillade att det inte bara innebär omvändelse av några få, utan "hela befolkningen".

"Allt Vår Fru kan göra är att vara deras vägvisare, medan hennes befolkning måste ha tro för att tro att omvändelse är möjlig i denna svåra tid vi lever i, där vi inte längre är ett kristet land", sa Clair-Mary.

Med inspiration från helgonen och mystikerna sa hon att de skulle tala om att Gud "reser runt på jorden och letar efter en villig själ som ska bli så överlämnad, övergiven och besatt av honom, att många kan omvända sig genom Guds mystiska verk och mystiska liv i vår själ".

"Alla är inbjudna till den platsen", sa hon, "men hur många menar allvar med att ge sig in på den resan? Så det är en uppmaning till var och en av oss."

Edward Pentin

Edward Pentin  är The Registers Senior Contributor och analytiker i Vatikanen för EWTN News. Han började rapportera om påven och Vatikanen med Vatikanradion innan han gick vidare till att bli Romkorrespondent för EWTN:s National Catholic Register. Han har också rapporterat om Heliga stolen och den katolska kyrkan för ett antal andra publikationer, bland annat Newsweek, Newsmax, Zenit, The Catholic Herald och The Holy Land Review, en franciskansk publikation som specialiserat sig på kyrkan och Mellanöstern. Edward är författare till The Next Pope: The Leading Cardinal Candidates (Sophia Institute Press, 2020) och The Rigging of a Vatican Synod? En utredning om påstådd manipulation vid den extrainsatta synoden om familjen (Ignatius Press, 2015).

Följ honom på Twitter på @edwardpentin.

Till svenska, december 2023, Eva-Lotta Svensson

Inlägget kommer från sidan www.ncregister.com

Direktlänk till inlägget klicka här

Läs ochså: Catholic Gap Year Program i Irland förbereder unga människor för livslång mission