Bild: Röda khmererna Överste Vichai (till höger) poserar med sin fru och sin ställföreträdare vid den kambodjansk-thailändska gränsen i Poipet den 6 maj 1975. Röda khmererna gick in i Phnom Penh den 17 april 1975 innan de bildade sin demokratiska regering i Kampuchea. (Foto av -/AFP via Getty Images.)

Trots att Kambodja är en före detta fransk koloni har landet inga katedraler. Röda khmererna förstörde de flesta kyrkobyggnader strax efter att de tagit kontroll över landet på denna dag för 50 år sedan, i april 1975. Det är en minst sagt välgörande tanke denna skärtorsdag.

Under Röda khmerernas mardrömslika styre, som varade i knappt fyra år, dog de flesta katoliker eller flydde till andra länder – vanligtvis grannlandet Vietnam, förfädernas hemland för många av Kambodjas trogna.

Katoliker utgör för närvarande bara en femtedel av 1 procent av Kambodjas totala befolkning på 18 miljoner.

Katolicismen anlände först till Kambodja i mitten av 1550-talet genom portugisiska jesuiter. Sådana försök att evangelisera de infödda kambodjanerna (ofta kallade "khmer", namnet på både huvudspråket och den etniska gruppen) misslyckades.

"Kambodja betraktades som ett land som inte reagerade på evangeliet", säger fader Vincent Sénéchal från Paris Foreign Missions Society (Société des Missions Etrangères de Paris/MEP). Han tjänade i Kambodja som lekmannamissionär från 1995 till 1997 och som missionspräst från 2007 till 2016.

Historiskt sett har khmererna varit mycket mer motståndskraftiga mot katolicismen än vietnameserna. Katolska missionärer "har försökt svara många gånger" på varför det är så, säger fader Luca Bolelli, från Påvliga institutet för utländska missioner (PIME), som lämnade Kambodja i september 2019 efter att ha tjänat där i 12 år.

Inte förrän 1957, fyra århundraden efter katolicismens ankomst, prästvigdes den första khmerprästen. Strax efter att kyrkan äntligen hade visat en viss grad av styrka, sjönk nationen ner i en omfattande inbördes konflikt, och dess landsbygd utsattes för några av de mest intensiva bombningar som världen någonsin har skådat.

Sedan, den 17 april 1975, tog en ljusskygg grupp rebeller, kända som Röda khmererna, kontroll över huvudstaden Phnom Penh och tvångsevakuerade dess 2 miljoner invånare och skickade dem till tvångsarbetsläger på landsbygden.

Röda khmererna och dess hemlighetsfulle ledare Pol Pot instiftade "År noll" och försökte etablera en agrar utopi fri från allt utländskt inflytande, som han uppfattade som korrupt. Som en del av reningsprocessen försökte han utrota musik, dans, konst, böcker, högtider och, naturligtvis, religion.

Totalitarismen skulle drivas till en ny ytterlighet och omkring 1,7 miljoner människor i Kambodja skulle dö genom mord, svält eller överansträngning under tvångsarbete, enligt Yale University's Cambodian Genocide Program. För att sätta denna siffra i perspektiv var Kambodjas befolkning cirka 1975 mellan 7 och 8 miljoner människor.

Kambodjaner gräver en vattenkanal under bevakning av en beväpnad Röda khmersoldat i Battambangprovinsen, Kambodja, 16 april 1976. Fotot är taget av en kambodjan, som senare flydde och tog sin tillflykt till Frankrike. (Foto av AFP/AFP via Getty Images.)

Röda khmerernas period må ha varat mycket längre, men gruppens mordparanoia ledde till det katastrofalt dåraktiga beslutet att gå till attack mot vietnameserna i grannskapet, som hade en mycket större och överlägsen militär. Vietnam svarade med att invadera Kambodja på juldagen 1978. Många högt uppsatta röda khmerer flydde snart in i de täta djunglerna längs gränsen till Thailand.

Även om få, om ens någon, beklagade Röda khmerernas frånvaro fanns det ingen anledning att fira, eftersom det kambodjansk-vietnamesiska kriget nu var igång. Och det skulle pågå i över ett decennium och avslutades i slutet av 1989. Inte förrän på påskdagen 1990 kunde katoliker i Kambodja komma samman som en grupp och be offentligt. Det var hög tid för en uppståndelse.

Trots att Kambodja decimerades pekar fader Bolelli på hur kyrkan behöll en livsviktig, om än immateriell, grund. "Tron hölls vid liv bland familjer och i människors hjärtan trots att byggnader förstördes och offentliga uttalanden förbjöds", säger han.

Uthålligheten i en sådan tro "hade ett starkt inflytande på de missionärer som kom tillbaka till Kambodja" när landet äntligen öppnades för omvärlden.

Fader Bolelli minns hur biskop Yves Ramousse (den tidigare apostoliska vikarien i Phnom Penh som dog 2021) och "andra gamla franska missionärer" brukade säga: "Kyrkan överlevde i folkets hjärtan." Fader Bolelli förklarar: "Det var därför de inte ville starta om kyrkan genom att återuppbygga kyrkor eller skolor." I stället började de om genom att "besöka kristna" och "samla dem i synoder". Han tillägger hur de också strävade efter att "khmerise" kyrkan, som tidigare hade varit "mer fransk-vietnamesisk än khmer".

Fader Sénéchal beskriver de kyrkor som byggdes efter Röda khmerernas tid som "små och anspråkslösa". Han tillägger att det är först på senare år som de kambodjanska samhällena har börjat uppföra mer genomarbetade kyrkobyggnader.

Som tidningen Phnom Penh Post har konstaterat har den katolska kyrkan i Kambodja "ett inflytande som sträcker sig längre än till antalet troende". Fader Sénéchal säger att kyrkan är involverad i många välgörenhetsprogram som rör utbildning och hälsovård. Han berömmer fäderna och systrarna i Don Bosco för deras framgångsrika utbildnings- och yrkesutbildningsprogram, och berömmer också Caritas Kambodja för att ha gjort "ett fantastiskt jobb i många år nu".

Fader Bolelli berättar att kyrkan, förutom att hjälpa de sjuka och fattiga, har öppnat skolor, tillhandahållit stipendier och stött utbildning från dagis till universitet.

Fader Sénéchal tillägger att jesuiterna i synnerhet har gått i bräschen för att behandla kambodjaner som skadats och skadats av minor. Krigen är över, men livsförändrande faror lurar bara några meter från allfartsvägarna i stora delar av landsbygden. Många landminor, som försummats i årtionden, är redo som alltid att explodera under alla som tar ett felsteg.

"Det kambodjanska folkets motståndskraft är anmärkningsvärd", säger fader Sénéchal, men tillägger att ibland "är traumat fortfarande synligt". I grund och botten känner alla kambodjaner över 50 år till en nivå av terror och umbäranden som den stora delen av mänskligheten knappt kan föreställa sig.

Kambodja är ett mycket ungdomligt land nu, med en medianålder runt 25 år. Detta innebär att majoriteten av kambodjanerna inte hade någon erfarenhet av Röda khmererna. Men de har sannolikt sett betydande tekniska framsteg.

Landet såg en ekonomisk boom från 2010 fram till ankomsten av covid-19-pandemin, som fader Bolelli påpekar. Han berättar hur han när han besökte en isolerad katolsk kambodjansk by vid Mekongfloden i slutet av 2009 "inga vägar, ingen elektricitet, inget vatten eller internet". Tio år senare, strax innan han lämnade Kambodja, hade samma by genomgått drastiska förändringar. – Vägen var asfalterad, en stor bro höll på att byggas, varje hus hade el och vatten, och internet och smartphones var en del av vardagen, säger han.

Fader Sénéchal håller med om att "levnadsstandarden har förbättrats avsevärt" under de senaste decennierna. Vid sidan av kyrkans program påpekar han att sekulära internationella organisationer har lämnat gedigna bidrag. Det mest uppmuntrande av allt är dock att "kambodjanerna själva har inrättat utvecklingsprogram" och stärkt sin nations ekonomi, säger fader Sénéchal, som tillägger att "idag kan vi se framväxten av en medelklass".

De mest dramatiska tecknen på ekonomiska framsteg har ägt rum i Phnom Penh, som nu är hem till en av världens snabbast föränderliga skylines. Var och en av stadens 20 högsta byggnader har byggts under de senaste tolv åren.

Nya katolska kyrkor dyker också upp. Och även om de är mycket mindre viktiga än skyskraporna, spänner de över ett mycket större geografiskt område. Fader Bolelli säger att en kyrka nyligen dök upp i den östligaste regionen Mondulkiri, den mest glesbefolkade av landets 25 provinser.

Utvecklingen verkar positiv för ett land som var tvunget att resa sig ur askan av år noll. I det lilla katolska samfundet överlevde tron mitt i förstörelsen av allt annat.

Ray Cavanaugh

Ray Cavanaugh är född i Massachusetts och tycker om att skriva om ämnen som ligger långt borta från Massachusetts. Han är intresserad av den katolska historien i länder där katolikerna är en liten minoritet.

Till svenska, april 2025, Eva-Lotta Svensson

Inlägget kommer från sidan www.thecatholicherald.com

Direktlänk till inlägget klicka här

Läs också: Kambodja: Minnesdag för offren under de kommunistiska folkmorden