Syster Gertrude Elelegu, på bilden den 2 april 2024, är projektledare för det människohandelsinitiativ som drivs av katolska systrar i St Louis i Bakhita Villa i Nigerias kommersiella huvudstad Lagos. (Foto från OSV News/Valentine Benjamin)

I årtionden har Nigeria varit ett ursprungs-, transit- och destinationsland för människohandel i Afrika söder om Sahara, med sina medborgare som utgör 6 % av invandrarna i Libyen, där de vanligtvis säljes på öppna marknader, enligt en rapport från 2021 från International Organization for Migration.

Men ett nätverk av katolska systrar i St. Louis vid Bakhita Empowerment Center, ett gömställe i Lagos, Nigerias kommersiella huvudstad, är fast beslutna att ändra på detta genom att ge skydd åt överlevande och genomföra utbildningskampanjer för att förhindra att andra blir offer.

På transitboendet får kvinnor och flickor rehabilitering och rådgivning för att starta om sina liv. Skyddshemmet är uppkallat efter den heliga Josephine Bakhita, skyddshelgon för överlevande från människohandel. Josephine kidnappades vid 7 års ålder i Sudan och såldes som slav och fördes till Italien 1885 av sin sista ägare. Två år senare slog en domare fast att eftersom slaveri var olagligt i Italien hade hon faktiskt varit fri sedan 1885. Hon gick in i ordenslivet och anslöt sig till Canossian Sisters, som ingrep i rätten för hennes räkning.

De katolska systrarna i St. Louis erbjuder hjälp, rådgivning och yrkesutbildning på härbärget för att hjälpa överlevande från människohandel att återintegreras i samhället. De genomför också förebyggande och informationskampanjer för att öka medvetenheten om orsakerna till människohandel. Härbärget rymmer omkring 30 överlevande som syster Patricia Ebegbulem, projektsamordnare för gömstället, kallar "skatter".

Hon arbetar tillsammans med tre andra kvinnliga ordenssystrar som inte bara hjälper till med projektledning, utan också med övervakning, rådgivning, andligt välbefinnande och medicinsk intervention för överlevande.

Syster Gertrude Elelegu berättade för OSV News att offren genomgår rådgivning beroende på vilken nivå av trauma de uppvisar. "En del genomgår speciella terapier utanför skyddshemmet där de rutinmässigt träffar en terapeut, särskilt när det har att göra med psykos."

"Vi engagerar dem också i arbetsterapi för att hjälpa dem att återfå självständighet på alla områden i livet, särskilt med hinder som påverkar deras känslomässiga, sociala och fysiska behov. De genomgår utbildning i skor, väskor och pärltillverkning ... beroende på vad vi har i det ögonblicket för dem att lära sig", säger syster Gertrude.

Efter sitt rehabiliterings- och rådgivningsprogram sätter systrarna dem under observation för att undersöka deras tillfrisknande. De erbjuder lite mer rådgivning när de återkan återförenas med sina familjer.

För dem som vill gå tillbaka till skolan arbetar systrarna med sina familjer för att se till att de är ordentligt inskrivna i en skola där de kan få den typ av utbildning de förtjänar.

"En del av dem kommer att säga att de skulle vilja lära sig några färdigheter ... skrädderi, frisör, enklare dator, catering och makeup. Det här är färdigheter som de kan förvärva inom tre månader, eller sex månader till ett år, beroende på deras förmåga att lära sig snabbt", säger syster Gertrude till OSV News.

"För att uppnå detta samarbetar vi med hantverkare där de är inskrivna i lärlingssystemet och skolor där de får formell utbildning", tillade syster Gertrude.

Joy Eze, vars namn ändrades för hennes säkerhet, är en av de överlevande som bor på härbärget.

Nu är hon 18 år och smugglades till Ghana av sin mammas vän med ett vagt löfte om ett bättre liv 2019 och tvingades till prostitution i Ghanas huvudstad Accra.

"Jag och två andra flickor trängdes i en buss. Jag separerades från flickorna två dagar efter att vi anlänt och var tvungen att antingen ligga med män för pengar i gengäld eller gå ut och klara mig själv, säger hon.

Eze vädjade till "frun", hennes människohandlare, att inte tvinga in henne i den kommersiella sexringen. Men två månader efter att ha levt under bedrövliga förhållanden gav hon efter för trycket.

År 2023 anklagades en nigeriansk kvinna för att ha smugglat fem flickor från Nigeria till Ghana för att ägna sig åt prostitution och åtalades av Accras domstol. Hon förklarade sig oskyldig och släpptes mot borgen.

År 2022 skrevs Eze in på en privat gymnasieskola genom ett stipendium från en enskild donator. Men hon klarade inte av det på grund av det trauma av avvisande och förföljelse som hon utsattes för av sina familjemedlemmar som har vägrat att ta emot henne.

Syster Gertrude förklarade att hon fortfarande är traumatiserad "eftersom hennes familjemedlemmar, däribland den traditionella hövdingen i hennes lokalsamhälle ... avvisade henne trots våra ansträngningar att återintegrera henne. Så vi bestämde oss för att adoptera henne och även ta hand om hennes barn."

Människohandel är en global farsot som genererar miljarder dollar i vinster, med över 40 miljoner människor som utnyttjas och utsätts för människohandel varje år.

Syster Patricia, projektledare för Bakhita Empowerment, berättade för OSV News att migration är allas rättighet "men det blir ett problem när det inte görs på rätt sätt och enligt lagarna i avreselandet".

Hon och andra systrar hjälper och ber inte bara för offren, utan organiserar också informations- och förebyggande kampanjer i skolor, kyrkor och på marknadsplatser.

Deras ansträngningar stöds av många grupper, inklusive en italiensk organisation som heter Slaves No More, Sovereign Order of Malta, Conrad Hilton Foundation, Arise Foundation och International Organization for Migration, samt enskilda givare.

Deras arbete har fått internationellt erkännande. Syster Patricia hedrades med Human Dignity Award för sitt livsverk i kampen mot exploatering vid invigningen av Sisters Anti-Trafficking Awards, eller SATA, som hölls i oktober 2023 i London.

– Att stoppa trafficking är en svår uppgift, men jag ska inte säga att det är omöjligt, säger syster Patricia i en video som producerats av Arise. "För för Gud är ingenting omöjligt."

Djurhemmet har hanterat cirka 150 fall sedan Bakhita Empowerment öppnades 2019, och deras arbete hindras ibland av finansieringsutmaningar. Men syster Patricia säger att det är en verksamhet där hon och systrarna som arbetar i hennes team är engagerade i att hjälpa flickor som glider bort från Kristus att återfå fotfästet med möjligheter att trivas i samhället.

Valentine Benjamin

Till svenska, maj 2024, Eva-Lotta Svensson

Inlägget kommer från sidan www.osvnews.com

Direktlänk till inlägget klicka här

Läs också: Medan hungerkrisen breder ut sig i Etiopien samarbetar Mary's Meals med katolska nunnor för att ge barnen mat

Läs också: Tanzania Testing Day: Ett barns chans att fly från fattigdom och fara