Syster till Mary Maureen Antido, som tog examen från Girlstown i Filippinerna, hälsar på ett litet barn på en rekryteringsresa. (foto: Mariasystrarna)

En gång om året i Tanzania, på dess bortglömda öar, obesökta bergssluttningar och i djungler och snårskog med människoätande djur, går Mariasystrarna in i några av de farligaste byarna i Afrika för att rekrytera sin kommande klass.

Det är en prövodag för Tanzanias fattiga. När en nunna med vita kläder eskorterar ett barn till en vinglig bänk eller en gammal trästol ser varje barn pappersarket som kan förändra allt. Resten av deras liv hänger på hur de kommer att svara på flervalsfrågorna framför dem, har de fått höra.

Eftersom nunnorna från Mariasystrarna i Banneux, som uppgår till 383 systrar över hela världen, vet vilken tyngd och påfrestning som hänger i luften, är de noga med att tala ömt till de unga testdeltagarna, en blandning av tonåringar och 13- och 14-åringar. Det händer ofta att precis när eleverna sträcker sig efter sina pennor blir de distraherade av magarnas kurrande eller myggmoln. Det är ett laddat ögonblick: En enda förvirrande fråga kommer ofta att starta ett vridande kalejdoskop av tvivel. Jag misslyckas; Jag kommer inte att klara det.

Men om ett barn senare hör sitt namn ropas, säger de ofta att det verkade som om Gud – inte en nunna från Mariasystrarna – kallade på dem och plockade upp dem ur en grav på samma sätt som Jesus kallade på Lasarus.

Ett godkänt betyg är ett heligt pass som tillåter passage till Tanzanias Boystown- och Girlstown-samhällen, där byggnader reser sig från uttorkad mark likt Kilimanjaro. Under fem år på dessa internatskolor undervisar trofasta kvinnor, undervisar i katekesen, ger näring, ger råd, joggar med, idrottar med och ber med eleverna. Det är en gudomlig paradox i dessa samhällen utanför Dar-es-Salaam och Dodoma, där systrarna dör bort från sig själva för att barnen ska få leva.

I mer än ett halvt sekel har Mariasystrarna rest med båt, motorcykel, buss och till fots för att rädda barn som fastnat i fattigdom. Sida vid sida har de klättrat uppför tusentals stigar – alltid två och två – som klyver sömmarna på berg som badar i människohandlare, gängmedlemmar, mördare och knarklangare – för att komma till de förtryckta byarna som hyser några av de mest utsatta pojkarna och flickorna i världen. Systrar har kidnappats, hållits fångna under pistolhot, antastat, hotats och misshandlats verbalt på väg till ruckel, lerhyddor och vindskydd. Men de säger att Gud är med dem på dessa blodspår, så de återvänder varje år, där barn – deras framtida elever – har kommit att betrakta dem som räddande skyddsänglar.

Varje kväll över hela världen, klockan 19.00 i dessa Boystowns och Girlstowns, ber mer än 20 000 av de räddade barnen rosenkransen tillsammans i en kör som genljuder som tusentals bin, ett konstant surrande av åkallan. Därefter tillber de ofta det heliga sakramentet, där de ibland sträcker ut fingertopparna till basen av en monstrans – som band av blödande kvinnor – och ber Jesus att befria dem från minnena av deras förflutna. Dessa barn deltar ofta i mässor på vardagar, bugar sig inför monstransen vid tillbedjan, bekänner regelbundet sina synder och undervisas i katekesen av systrarna, som i årtionden har uppfostrat dessa tonåringar till att evangelisera och omvända förlorade själar i collegeåldern.

Jag visste inte mycket om Mariasystrarnas halvsekel av frälsande arbete med de fattiga förrän jag skrev Priest and Beggar: The Heroic Life of Venerable Aloysius Schwartz (Ignatius, 2021). "Fader Al" grundade det religiösa samfundet efter att ha stött på hundratals föräldralösa barn som låg på gatorna som överblivna krigsminor i kölvattnet av Koreakriget. Han förstod att fattiga koreanska kvinnor – inte män – var bäst lämpade att ge tillbaka till livet de försummade och förödmjukade barnen i den krigshärjade nationen.

Den ödmjuke amerikanske prästen kunde inte den 15 augusti 1964 ha vetat  – samma dag som han grundade det religiösa samfundet på Koreas bergiga södra halvö – att sjuvåningssamhällena Boystowns och Girlstown skulle expandera till sju olika länder på östra och västra halvklotet. Under dessa tidiga dagar, när fader Al förklarade för kommuniteten med 12 kvinnor: "Vår roll är att blanda vårt blod med Kristi blod och att utgjuta vårt blod med Kristi blod till de fattiga. ... Sättet vi tjänar på är att ha en ständig törnekrona", han visste inte att han lade grunden för det största katolska systemet för vård av det föräldralösa och plågade barnet i världshistorien.

Under den gångna fastan besökte jag Tanzania för att träffa de provsökande eleverna och för att se Mariasystrarnas senaste satsning på att utbilda, inhysa och uppfostra tusentals av Afrikas fattigaste barn.

Systrarna hade aldrig glömt fader Als dröm, som innan han dog av Lou Gehrigs sjukdom 1992 berättade att han kände att Gud drog honom till Afrika.

Tjugofem år senare tog några systrar ett steg i tro och satte sig på ett flyg till Tanzania.

De gav sig aldrig av.

Nationen med mer än 62 miljoner invånare ligger strax under ekvatorn på Indiska oceanens sydöstra kust. Även om tanzanierna för det mesta lever i fred lever de allra flesta invånarna långt under fattigdomsgränsen i ett land som förtrycks av häxeri, torka, arbetslöshet och isolering.

Inget tanzaniskt barn som har gjort testet har någonsin smakat choklad eller sett en film, så de skulle inte förstå metaforen: Provet är en chans på miljonen med Willy Wonka-godiset. I dessa testrum finns tefatsögda Charlie Buckets som packar upp det potentiella guldbladiga omslaget, det nålhål av hopp som under årens lopp över hela världen har brutit generationers förbannelser över byar som är fångade i fattigdomens våld.

Syster till Mary Asella Kokugonza Ernest, som är född i Tanzania, sitter bredvid Aneck i hans hem. Aneck hade precis klarat provet och är nu student på Boystown. (Foto: Mariasystrarna)

Jackline, en 18-årig fjärdeårsstudent på Girlstown, hade precis överlevt en kollision med döden innan hon tog testet från sitt hem på en av de mest avlägsna platserna i världen: Ukara Island är ett ärr av uttorkat land som sticker upp över ytan på Victoriasjön, världens näst största sjö. En missionerande präst från ön kontaktade Mariasystrarna och vädjade om att de skulle komma. Jackline hade blivit biten av en av den lilla öns många stora giftormar som låg hoprullad i ett hörn av familjens lerhydda. "Jag bad Maria att rädda mig. Men i sex månader stannade giftet kvar i mig. Jag kunde inte ta mig upp ur sängen, säger Jackline.

Marys systrar, Maureen och Vaileth gick ombord på en buss i Dar-es-Salaam och påbörjade en 28 timmar lång resa till lands och till sjöss för att nå Jackline och de fattiga barnen på ön. När de gick ombord på den lilla båten vid kuststaden Mwanza visste de inte att de skulle bli transporterade tillsammans med ett lik. När Victoriasjöns vindar började blåsa några hundra meter från fastlandet började båten kännas tunn under systrarnas fötter, så de sysselsatte sig med att be för att den döda kvinnans själ skulle begravas på ön Ukara.

När de kom fram till den ensliga ön fördes systrarna till en svag men återhämtande Jackline, som stod och log blygt. Efter varma hälsningar från systrarna delades examen ut till Jackline och andra öbor. Jackline hade inte ätit den dagen. Hon klarade sig!

Från vänster till höger: Jackline, dagen då hon räddades från Ukara Island, och fjärdeårseleven som syr under lektionen på Girlstown. (Foto: Mariasystrarna)

"När de ropade upp mitt namn lät det som ett mirakel", säger Jackline, som har som mål att bli revisor. "På något sätt hittade systrarna mig. Jag hade aldrig lämnat ön, och nu är jag här med en framtid. Gud räddade mig; Mariasystrarna räddade mig."

Under det senaste halvseklet har mer än en miljon av världens fattigaste barn gjort provet, där de svarat på frågor om matematik, engelska, naturvetenskap, historia och läsförståelse. Drygt 175 000 barn har avlagt examen och tagit examen. Det är med brustna hjärtan som Mariasystrarna vet att de som har misslyckats inte kan släppas in; Det är inte bara det att det inte finns tillräckligt med utrymme, utan de hårda utmaningarna i klassrummet, läxorna och bredden av nya ämnen gör att dessa barn snabbt får arbeta för att komma ikapp, vilket historien har visat vara misslyckat.

Sisters of Mary's Girlstown-kommuniteten i en avlägsen utpost utanför Dar-es-Salam, Tanzania, ses under fastan 2024. Idag finns det 909 flickor som utbildas av 23 systrar i Girlstowns i Tanzania. (Foto: Mariasystrarna)

De barn som har gått ut och tagit examen har gått vidare till att driva företag. De har blivit lärare, professionella idrottare, murare, tandläkare och ledare av familjejordbruk. De är dagens orkestermusiker, sjuksköterskor, poeter, soldater, poliser och arkitekter. En del har gått i seminarier och kloster och gått vidare till att bli präster och nunnor. Andra har flyttat in i församlingarna och börjat arbeta som kateketer, lektorer och andliga storasystrar och bröder till de fattiga.

Tonårspojkar njuter av den populära sporten Tanzania på Boystown-planen utanför Dodoma, Tanzania. En Boystown-student från Filippinerna fortsatte att spela i VM och blev en av de bästa spelarna i landets historia. (Foto: Mariasystrarna)

Tiotusentals av dem skulle naturligtvis vara döda, utsatta för människohandel, hemlösa eller mitt uppe i ett helt liv av sökande efter nästa måltid om det inte vore för Mariasystrarnas tvivelaktiga instinkt att rädda dem.

"Det är det uppdrag som fader Al gav oss", säger syster Merry Jane Talines, den filippinska nunnan som leder Girlstown i en by utanför Dar-es-Salaam. "Vi skulle leta efter de mest utsatta barnen, och vi gör vårt bästa för att hitta dem."

Simayo växte upp i snåren i vildmarken i Ngorongoro i nordöstra Tanzania, vilket innebär att hon levde bland människoätande lejon. Två pojkar som hon kände blev uppätna av lejon; En tredje blev sargad innan han flydde upp i ett träd. Han dog dagen därpå. En elefant stampade ihjäl en man, sparkade ner honom i ett grunt hål och satt på honom i sex dagar för att försäkra sig om att mannen var död. Mariasystrarna reser till denna avlägsna region i Afrika varje år för att rekrytera studenter.

"Vi såg elefanter utanför vårt klassrum de flesta dagar", säger Simayo, en 15-årig elev. "De våldsamma rusade mot oss när vi gick hem. ... När de krossade vår vattenledning hade vi inget vatten i byn. Så vi var tvungna att gå två eller tre timmar för att komma till en damm för vatten. Vi gick dit när vi visste att lejonen sov."

Under en rekryteringsresa nyligen förstörde en elefant bakdörren till huset där systrarna sov och åt upp alla grönsaker och det majsmos som hade förberetts åt dem. Så systrarna gick utan mat när de besökte de fattiga och utförde testet, och skannade ofta av sin omgivning och letade efter lejon, elefanter, leoparder och andra djur.

"Varifrån kommer modet? Jag skulle säga att det kommer från lydnad. Vi tjänar de fattigaste av de fattiga, säger syster Theresa Ladia, en nunna från Filippinerna som leder Dodoma Boystown. "Självklart har vi de inre striderna, och vi kommer på oss själva med att gråta ibland, men det är det som är arbetet. Vi vet att vi ska fortsätta framåt för barnens skull."

Naurey var en vacker tonåring vars alkoholiserade far var inställd på att sälja henne till en äldre man för en ko. Att handla med sitt eget barn är en av de demoniska realiteterna i fattiga länder. Familjen på sju personer bodde högt uppe på ett berg och hade lite mat och inga pengar. De delade sin hydda gjord av torkad kodynga med sina 12 getter, deras ensamma ägodelar.

Naureys mamma ville inte förlora sin dotter till en okänd man, så disharmoni och bråk förmörkade deras hem. Hon bad till Gud om beslutsamhet, om ett mirakel – och så en dag såg hon ett par Mariasystrar komma in i byn. Systrarna hade just tagit en förrädisk två timmar lång bilfärd uppför berget. När stigen tog slut taxades de uppför getstigar på små motorcyklar för att komma till byn Malambo. Efter den sju timmar långa färden uppför berget samlade de ihop de fattiga och utförde testet. Naurey klarade sig.

"Jag har liv nu", säger Naurey, som tänker bli lärare. "Jag räddades från ett liv jag inte ville ha. Systrarna räddade mig."

Kevin Well

Kevin Wells är en före detta Major League Baseball-författare, katolsk talare och författare.

HUR DU KAN HJÄLPA TILL

Sisters of Mary World Villages for Children är en ideell organisation som ekonomiskt stöder Mariasystrarna i deras strävan att hjälpa barn att bryta sig loss från ett liv i fattigdom och människohandel och leda dem till Kristus och den katolska tron. SOM-WVC tillhandahåller mat, husrum, kläder, sjukvårdskostnader, katolsk utbildning och yrkesutbildning till mer än 20 000 barn i Boystowns och Girlstowns runt om i världen. För att donera till Mariasystrarna, besök: WorldVillages.org/poverty.

Till svenska, april 2024, Eva-Lotta Svensson

Inlägget kommer från sidan www.ncregister.com

Direktlänk till inlägget klicka här