Kristus Konungens församlingskyrka står under norrskenet – en ledstjärna för katolsk tro vid kanten av Arktis. (foto: Med tillstånd av Kristus Konungens församling)

Den katolska kyrkan kom till Grönland för mycket länge sedan. Innan president Donald Trump tog upp frågan om amerikanskt förvärv 2019, innan USA först försökte köpa ön på 1860-talet, innan den tillhörde norrmännen och senare danskarna – och till och med innan de infödda Thule-inuiterna anlände runt 1300 e.Kr. – fanns det katoliker på Grönland.

De ursprungliga nordborna som förde tron över havet finns förstås inte längre kvar, och i dag är mer än 95 procent av Grönlands cirka 60 000 invånare protestanter, mestadels danska lutheraner. Men katolicismen växer, till stor del tack vare ett inflöde av invandrare från Filippinerna – en plats som knappast kunde vara mer annorlunda. Trots att Grönland har några av de allra första kyrkorna på västra halvklotet är det ett av kyrkans nyaste områden.

Ett årtusende av historia

Kyrkans närvaro på ön går tillbaka till bosättningen av Erik den Röde och de första vikingarna år 985 e.Kr. Ett varmare klimat gjorde södra Grönland gästvänligt för jordbruk, och de nordiska nybyggarna stannade kvar i flera århundraden innan de tyst och mystiskt försvann någon gång på 1400-talet. Det sista kända dokumentet om deras närvaro är en skriftlig redogörelse för ett bröllop 1408 i kyrkan i byn Hvalsey, nära öns södra spets. Ruinerna av den kyrkan är de äldsta bevarade resterna av en kyrka i Amerika.

Kristendomen återvände till Grönland 1721, när den lutherske missionären Hans Egede avseglade från Norge, fast besluten att föra den protestantiska reformationens budskap till de katolska nordiska grönländarna. Han fann inga européer, men han började evangelisera det grönländska folket.

Grönland var i stort sett avskuret från omvärlden utanför Danmark fram till 1953, då det övergick från att vara en koloni till att bli ett fullt integrerat län i Danmark och började öppna sig. Detta banade väg för återkomsten av bosatta katolska präster för första gången sedan medeltiden.

Uppdrag i marginalen

En av dessa tidiga präster var fader Paul Marx, född i Minnesota (inte att förväxla med grundaren av Human Life International). Medan han studerade till präst i Missionary Oblates of Mary Immaculate, blev han vän med en seminarist som var till hälften grönländsk och till hälften dansk och som hade konverterat till tron – ett möte som väckte hans intresse för ön. Han var den ende seminaristen som ansökte om att få förordnande på Grönland efter prästvigningen, och 1967 anlände han. Theodor Suhr, biskop i Köpenhamn vid den tiden, hade imponerats av karaktären hos de amerikanska soldater som var stationerade på Grönland under andra världskriget och var ivrig att hitta amerikanska präster till den helt nya Grönlandsmissionen.

Innan de första prästerna anlände, minns fader Marx, varnade lokala lutherska präster grönländarna för att de skulle komma knackande i konstiga svarta dräkter och bredbrättade hattar, i hopp om att dra dem bort från deras kristna tro och in i deras främmande religion. Men när prästerna väl anlände vann man snabbt över grönländarna. Prästerna var intressanta och tillmötesgående. En av dem hade till och med med sig en motorcykel – en otrolig syn för lokalbefolkningen – och gav barnen skjuts runt i staden.

Fader Marx, som nu tjänar i Köpenhamnsområdet, betjänade Grönlands katoliker i omkring 24 år, till och från, fram till 2009. Under de första åren, minns han, var den katolska befolkningen gles och hans tjänst kändes som ett äventyr. Han reste upp och ner längs västkusten och betjänade katoliker som var utspridda på extremt avlägsna platser. En vinter när han färdades med båt för att döpas fick isbergen att rasa av stormar, och det som skulle ha varit en tre veckor lång resa blev till sju veckor på det kalla havet.

Kyrkan i dag

Det katolska samfundet på Grönland är fortfarande mycket litet. Enligt uppskattningar från World Religion Database har till och med den lilla del av befolkningen som fortfarande identifierar sig med traditionell grönländsk hednisk tro tre gånger fler katoliker.

På en ö som är ungefär lika stor som Mexiko finns det bara en katolsk kyrka. Kristus Konungens församling i huvudstaden Nuuk (20 000 invånare) har en mässa varje söndag, alltid på engelska. Pater Tomaž Majcen, en slovensk gråbroder, har tjänstgjort som kyrkoherden sedan sommaren 2023. Han uppskattar att det bor omkring 500 katoliker på Grönland – cirka 300 i Nuuk och resten utspridda över hela landet.

Kyrkan på Grönland är i dag helt och hållet en kyrka av invandrare. Nästan alla katoliker på ön är från Filippinerna, varav många arbetar inom fiskeindustrin.

Det är en betydande förändring jämfört med när fader Marx senast tjänstgjorde som pastor 2009.

"När jag var där i augusti och september 2023 var hela församlingen i Nuuk bara filippinare, säger han. "Inte bara kvinnor som är gifta med grönländare eller danskar, utan hela familjer."

Den spirande katolska församlingen växer och är "djupt hängiven", säger fader Majcen. År 2024 var särskilt fruktbart, med sju dop, 10 första kommunionen och en konfirmation.

Ändå innebär Grönland unika utmaningar för dem som lever efter tron. För en  del katoliker som bor på mycket avlägsna platser kan det gå månader – eller till och med år – utan att träffa en präst.

Tro utan murar

Marisa Maniago flyttade från Filippinerna till Grönland för 17 år sedan och bor nu i Ilulissat, en stad med cirka 5 000 invånare som ligger två timmars flygresa norr om Nuuk. Det finns ingen katolsk kyrka i staden, så de troende samlas i hemmen för mässan när prästerna kommer på besök. Förra året fick de bara två sådana besök.

– Det är så svårt egentligen utan en kyrka, säger hon. "Jag tror att tron är varje persons eget ansvar, för när jag talar till människor tittar de bara på mässan online eller så gör de bara rosenkransen."

Internet är en viktig – och ibland primär – källa till bildning för Grönlands katoliker.

"Modern teknik, inklusive livestreamade mässor, katolska resurser på nätet och sociala medier, hjälper till att överbrygga klyftan", säger pater Majcen. "Lekmannakatoliker spelar en mycket större roll i att upprätthålla sitt trosliv genom privat bön, bibelläsning och små sammankomster."

Internet gör det också möjligt för dem att hålla regelbunden kontakt med sin katolska familj och vänner där hemma. Lara May Diaz anlände 2020 med det sista flyget med utlänningar innan gränsen stängdes på grund av covid-19. För henne är en av de svåraste delarna av att leva tron på Grönland att vara borta från Couples for Christ ministry som hon och hennes man var involverade i i Filippinerna. Under pandemin kunde de delta i videomöten, och även om det har varit svårare sedan dess är de fortfarande engagerade.

Livet på det kalla, mörka och avlägsna Grönland kan vara isolerande och ensamt för vem som helst – särskilt för filippinare som är långt hemifrån. Allvarliga sociala utmaningar som alkoholism och självmord är utbredda på ön. Men församlingen i Nuuk är en tillflyktsort, säger Diaz.

"Det är verkligen svårt att vara långt borta från sin riktiga familj. Men du kommer att få en andra familj med alla de andra katolska kyrkomedlemmarna här. Det är det bästa med att vara katolik här.

De upprätthåller också ett distinkt filippinskt uttryck för sin katolicism, inklusive traditioner som Simbang Gabi - nio dagar av tidiga morgonmässor som leder fram till jul.

Plogning i permafrost

För Grönlands ursprungsbefolkning är vägen till kyrkan varken lätt eller vältrampad. Omvändelser bland infödda grönländare är ytterst sällsynta. Fader Marx säger att han bara känner till fyra från sina årtionden av tjänstgöring där.

Pater Majcen minns historien om en infödd grönländsk luthersk kvinna som blev fascinerad av katolsk spiritualitet efter ett möte med en präst. Hon började läsa katekesen och funderade i åratal på om hon ville bli medlem i kyrkan.

"När hon öppet bekände sin katolska tro", säger han, "blev hon isolerad från sin familj och sitt samhälle, men ändå förblev hon orubblig."

Fader Marx bedömer att den lutherska kyrkan fortfarande är mer levande än i Danmark – ett av världens minst religiösa länder – men inte mycket. Nuuk, förklarar han, känns ungefär som en modern europeisk stad.

– De flesta här har ingen tro. De tror inte på Gud, säger församlingsmedlemmen Louie Manero. "De flesta av dem är inte intresserade av religion."

Han tycker också att filippinarna är mindre aktiva i sin tro än hemma. Trots Nuuks stora filippinska befolkning varierar deltagandet i söndagsmässan vanligtvis mellan 20 och 30 personer.

Katoliker är inte den enda icke-lutherska trosgruppen på Grönland. Icke-konfessionella protestantiska kyrkor och Jehovas vittnen är också närvarande. Maniago lägger märke till att i synnerhet Jehovas vittnen verkar vara mer aktiva – de knackar ofta på hennes dörr och håller ofta bibelstudier.

Trots svårigheterna är tron levande. För en del har det fördjupat deras andliga liv att bo på en plats där det är ett personligt val – snarare än en kulturell förväntan – att bo på en plats där det är ett personligt val – snarare än en kulturell förväntan. Maniago säger att hon känner sig närmare Gud på Grönland.

"Det känns som att jag är närmare honom", säger hon. "Jag pratar mycket oftare med honom jämfört med när jag var i Filippinerna. Även om det inte finns någon kyrka ... Jag kan höra honom, jag kan prata med honom direkt."

För pater Majcen är lugnet och tystnaden på Grönland en välsignelse.

"Från allra första början var det här landet för mig nådens och fridens plats där jag kan vila min kropp och själ. Samtidigt ger det mig en chans att reflektera djupt över mitt andliga liv och när jag verkligen kan ta ett steg bort från vardagens liv och rörelse, säger han. "Skönheten i Grönlands landskap och den djupa känslan av mission kan göra det till ett givande men krävande kall."

Liksom de forntida nordborna under gångna århundraden lever han och hans hjord – mer gripande än de flesta – ut Kristi kallelse att vittna "till jordens ändar".

Unga katoliker firar sin första kommunion 2024 i Kristus Konungens församling i Nuuk på Grönland – öns enda katolska kyrka.

Luke Larson

Luke Larson är född i Saint Paul, Minnesota. Från 2022 till 2024 var han forskare vid tankesmedjan Mathias Corvinus Collegium i Budapest, Ungern. Han är nu bosatt i Washington, D.C.

Till svenska, april 2025, Eva-Lotta Svensson

Inlägget kommer från sidan www.ncregister.com

Direktlänk till inlägget klicka här

Läs också: Grönlands ende katolska präst kallar sitt "givande, krävande" uppdrag för ett "drömjobb"